Este año voy a ser asesor de estudiantes para los alumnos de primer curso que por primera vez entran en la universidad. Mi trabajo consiste en guiar y resolver dudas que puedan ir surgiendo a los estudiantes a lo largo de su primer año en la UAB (Universitat Autònoma de Barcelona), no es gran cosa, si me encuentran por los pasillos simplemente tendré que ser amable y atento. Hace poco tuve que recoger datos de los que querían ser asesorados y tenía que mandarlos vía email para que se pudieran hacer estadísticas y llevar un control de las dudas que van apareciendo. Lo que me ha hecho empezar este artículo es la plantilla que recibí del grupo de asesores para que les enviara los datos recogidos.

La plantilla que recibí era un archivo .doc de MS Office , un fichero que no usa un formato ni estándar ni abierto. Antes de abrirlo ya me he mosqueado un poco, pero en cuanto lo he hecho la cosa ha quedado clara, no se podía visualizar correctamente, todos los elementos aparecían desplazados (¿alguien esperaba alguna otra cosa? Lo he abierto con OpenOffice.org 3.1).

El problema de estos formatos no sólo reside en problemas menores como el que he mencionado. Me explico, los formatos cerrados se llaman así por el hecho de que o bien no se conoce su especificación interna, o bien está prohibido crear software que manipule esa estructura sin pagar unos determinados royalties. Las implicaciones del segundo caso no hace falta comentarlas. El primer caso implica que el único software que será capaz de manejar esos formatos cerrados será el propio de la empresa diseñadora del formato, por lo que los usuarios que trabajen con dichos documentos serán cautivos de esa empresa, le deberán "lealtad" y tendrán que pagar lo que la empresa pida por sus productos sin poder buscar alternativa alguna, es decir, podrán mantener un monopolio (algo que ya se sabe es que los monopolios siempre traen consigo consecuencias negativas, que no me dedicaré a explicar aquí). A veces hay "valientes" que se dedican a realizar ingeniería inversa y con ello consiguen desentrañar ya sea parcial o totalmente la estructura de esos formatos cerrados. Con ésto se pueden implementar otros productos que le den soporte y el monopolio podría desaparecer... pero no, casi siempre el soporte dado es parcial y no total, y para postres, los diseñadores del formato original siempre se pueden reservar un as en la manga: ¡Cambiar otra vez la estructura del formato para la siguiente versión!

Lo del cambio del formato para cada nueva versión del programa tiene dos vertientes, una es boicotear los intentos de ingeniería inversa, otra es obligar a los usuarios a comprar las nuevas versiones de sus productos para poder seguir abriendo los nuevos documentos creados con las nuevas versiones (lo que puede acabar constituyendo un enorme desembolso económico solo por el derecho de seguir accediendo a ciertos datos). De hecho esto es lo que ha estado sucediendo a lo largo de los últimos 15 años con las sucesivas versiones de Ms Office, podéis intentar abrir un fichero creado con la versión 2007 del programa en el Ms Office 95 y me decís que tal va la cosa, ahora bien, no os auguro precisamente que lo vayáis a conseguir.

Continuando con lo de los documentos escritos en formatos cerrados dentro de la UAB, a parte de las razones esgrimidas, que sólo pueden servir para incentivar a la gente a acometer un cambio en su forma de trabajar con el ordenador (y no para obligar), en la UAB existe un estatuto [1] que explica claramente que los documentos publicados deben ser accesibles mediante formatos abiertos y libres. Esto que en un principio parece un deber debe ser considerado un derecho para los "consumidores" de dichos documentos (por ejemplo yo en este caso), ya que se nos asegura que no tendremos que ser clientes de ninguna empresa concreta para acceder a la información generada en la UAB... aun así este derecho es vulnerado sistemáticamente en mi universidad, que es lo que me ha impulsado a quejarme hoy aquí.

Algunos profesores ya han cambiado sus políticas al respecto y publican sus documentos en formatos abiertos, si bien es cierto que a la vez siguen usando los formatos propietarios de Microsoft para todos aquellos que no sepan aún lo que supone su uso y no causarles molestias, esto tampoco supone un problema porque no vulnera ningún derecho. Otros pasan olímpicamente del asunto aun después de que se les haya explicado la problemática que supone usar esos formatos, y la mayoría viven en la inopia sin saber ni sospechar que la mayoría de lo que escriben es parcialmente inaccesible a un número cada vez mayor de usuarios de productos informáticos que han decidido prescindir de los productos del monopolio más grande que haya existido jamás sobre la faz de la Tierra.

Referencias:

1. http://ddd.uab.cat/pub/llibres/estatutsuab_a2003.pdf , Article 3.4.c del Capítol "Naturalesa, Autonomia, Principis d'Actuació i Finalitats de la Universitat"
2. [Historias de formatos olvidados (en inglés) ] : http://www.kdedevelopers.org/node/4067